La cirugía Tommy John quedó ligada para siempre a Thomas Edward John Jr., lanzador de Grandes Ligas que murió a los 83 años en su casa de Bradenton, Florida.
El agente Mike Maguire informó el domingo que el exjugador falleció la noche del sábado. John se encontraba bajo cuidados de hospicio.
Su trayectoria abarcó 26 temporadas, entre 1963 y 1989, y dejó una marca de 288 victorias, 231 derrotas y efectividad de 3.34. Fue seleccionado cuatro veces al Juego de Estrellas.
Para la afición, su nombre trascendió las estadísticas. En 1974 se sometió a una reconstrucción del ligamento colateral cubital de su brazo izquierdo, una intervención que abrió una nueva etapa para los pitchers lesionados.
Una operación que cambió el panorama
John tenía 31 años cuando sufrió una lesión permanente en el ligamento de su codo mientras lanzaba contra los Expos de Montreal. En ese momento llevaba registro de 13-3 y encabezaba la Liga Nacional en triunfos antes del receso del Juego de Estrellas.
El 25 de septiembre de 1974, el doctor Frank Jobe, médico de los Dodgers de Los Ángeles, realizó una cirugía de cuatro horas. Sustituyó el ligamento con un tendón tomado del antebrazo derecho del pitcher.
Jobe estimó que el procedimiento tenía probabilidades de éxito de 100 a 1. Aunque operaciones similares se habían usado en muñecas y manos, John fue el primer lanzador intervenido en el codo.
La recuperación incluyó un segundo procedimiento para redirigir el nervio cubital. Su brazo permaneció enyesado cuatro meses y volvió a lanzar con los Dodgers en 1976.
Ganó 124 juegos antes de la operación y 164 después. En 1977 alcanzó 20 victorias, terminó con marca de 20-7 y fue segundo en la votación del Cy Young de la Liga Nacional.
Con el paso de los años, la reconstrucción del LCU fue conocida como la cirugía Tommy John. Más de 2,600 peloteros de Grandes Ligas se han sometido a este tipo de intervención.
En 2024, el médico de los Dodgers Neal ElAttrache dijo a The Associated Press: “Si lo pones en términos de dólares y centavos, creo que no hay duda de que Tommy John es el procedimiento reconstructivo más valioso que existe”.
Una carrera de larga duración
Nacido el 22 de mayo de 1943 en Terre Haute, Indiana, John firmó con Cleveland después de destacar en béisbol y baloncesto durante su etapa escolar. Debutó en Grandes Ligas el 6 de septiembre de 1963, como relevista.
También jugó con los Medias Blancas de Chicago, Dodgers de Los Ángeles, Yankees de Nueva York, Angelinos de California y Atléticos de Oakland. Sumó 2,245 ponches.
Fue abridor del Día Inaugural para Chicago en 1966 y para los Yankees en 1989. Su última aparición llegó pocos días después de cumplir 46 años.
En una publicación de los Yankees del 8 de agosto, John se despidió de amigos y aficionados con el mensaje: “Nunca los olvidaré”.
Tras retirarse, trabajó como comentarista de los Mellizos de Minnesota y los Yankees durante la década de 1990. También dirigió a los Bridgeport Bluefish entre 2007 y 2009.
Le sobreviven su segunda esposa, Cheryl, sus hijos Tamara, Tommy III y Travis, así como su yerno Patrick Mannelly.
